Финляндияның астанасы 1940 жылғы жазғы Олимпиада ойындарын өткізу құқығын алды, бірақ бұған 1939 жылы басталған Екінші дүниежүзілік соғыс кедергі болды. Соған қарамастан, 12 жылдан кейін Олимпиада алауы Хельсинкиге жетті.
Жарысқа 65 елден 4925 спортшы қатысты. Олимпиада ойындарына бірінші рет Кеңес Одағының спортшылары келді, бұл ұлттық спорт үшін өте үлкен оқиға болды. Әр түрлі саяси жүйелері бар елдердің спортшыларымен спорт алаңдарында кездесу мүмкіндігі олардың бейбіт қатар өмір сүруін орнатудың маңызды кезеңіне айналды. Олимпиада комитеті спорт кез-келген саяси бөлінуден жоғары деп санады. Бірақ іс жүзінде спорт капиталистік және социалистік елдер үшін өзінің даму жолының артықшылықтарын дәлелдеудің тағы бір тәсілі болды.
Он бесінші олимпиадада 17 спорт 149 пән бойынша ұсынылды. Кеңес және американдық спортшылар арасындағы бәсекелестікке байланысты Хельсинки Олимпиадасында 66 олимпиадалық рекордтар болды, оның 18-і әлемдік рекордтар болды. Жалпы медальдық есепте бірінші орынды 40 спортшы, 19 күміс және 17 қола жүлдеге ие болған АҚШ спортшылары иеленді. Олимпиада ойындарына алғаш рет қатысқан Кеңес Одағының екінші орны үлкен жетістік болды, кеңес спортшылары 22 алтын, 30 күміс және 19 қола медаль алды. Үшінші орын 16 алтын, 10 күміс және 16 қоламен Венгрия құрамасына бұйырды.
Хельсинкидегі ойындар тарихқа еніп, рекордтар орнатты. Сонымен, балға лақтырушылар алғаш рет бұрын ешкімге берілмеген 60 метрлік межені еңсерді. Рекордты Венгрия өкілі Йозеф Цермак орнатты. Биіктікке секірушілер бұрын қол жетпейтін болып көрінді, ал биіктікке секірушілер - американдық олимпиадашы Вальтер Аевис бағаланған 2 метрге секіре алды.
Кеңес Одағы үшін алғашқы алтын Олимпиада медалін диск спортшысы Нина Ромашкова жеңіп алды (Пономарева), ол өзінің есімін Ресей спортының тарихына мәңгілікке қалдырды. Кеңес гимнасттары өте жақсы өнер көрсетті: Мария Гороховская екі алтын және бес күміс, Виктор Чукарин төрт алтын және екі күміс медаль жеңіп алып, абсолютті Олимпиада чемпионы болды. Олимпиада залы аркалары астында алғаш рет Кеңес Одағының әнұраны қайта-қайта шырқалды.
Югославия мен КСРО командалары арасындағы футбол матчы өте тез дамыды. Бірінші таймнан кейін югославтар 4-0 есебімен жеңіске жетті, КСРО құрамасының жеңілісі сөзсіз болып көрінді. Екінші таймда керемет жағдай орын алды, кеңестік спортшылар бір гол жіберіп, бес гол соға алды. Негізгі уақыт тең аяқталды, қосымша жарты сағат та жеңімпазды анықтай алмады. Қайта ойнату жоспарланған болатын, онда кеңес спортшылары соған қарамастан 3: 1 есебімен югославтардан жеңіліп қалды. Мұның қайғылы салдары болды - ойыншылар жазаланды, ал Олимпиада құрамасының тірегі болған CDSA командасы таратылды.
Олимпиада ойындарында алғаш рет ойнаған кеңестік баскетбол командасының екінші орны сөзсіз сәттілікке айналды. Бірінші орынды АҚШ спортшылары, үшінші орынды Уругвайдан келген олимпиадашылар жеңіп алды.
Дайвингте АҚШ спортшылары төрт алтынды да жеңіп алып, керемет өнер көрсетті. Бірақ ауыр атлетикада кеңес спортшылары американдықтарға жеткілікті түрде қарсы тұра алды. Нәтижесінде американдықтар 4 алтын, КСРО спортшылары үш алтын алды.
Хельсинкидегі жазғы Олимпиада ойындарының бір қызығы олардың ресми түрде жабылмағандығы болды - жабылу салтанатында ХОК президенті Зигфрид Эдстром үлкен сөз сөйледі, бірақ негізгі сөздерді айтуды ұмытып кетті - «Мен XV Олимпиада ойындарын жариялаймын жабық.» Сондықтан Хельсинкидегі ойындар ресми түрде әлі ашық деп саналады.
