Бастапқыда жекпе-жек өнерінің бұл түрі стильдерге бөлуді көздемеген. Алғашқы шеберлер мен құрылтайшылар біртұтас мектеп құруды жақтады, алайда бәрі бұған келісе қойған жоқ.
Уақыт өтіп, каратэ көптеген бөлек мектептерге бөлінді. Жаңа стильдер бүгінгі күнге дейін пайда болды және көрінуде. Бұл көптеген көрнекті шеберлердің қолданыстағы стильге өздігінен бір нәрсе әкелетіндігімен байланысты, сондықтан өз атымен жаңа мектеп дүниеге келеді. Сонымен қатар, студент қандай да бір себептермен белгілі бір қимылдарды орындай алмайды немесе ұзақ уақыт бойы оларды қате орындайды, соған байланысты қимылдың өзі өзгереді. Алайда өз өмірін осы өнерге арнаған нағыз каратэ шеберлерін өзін-өзі атаған мектептер мен өздері өсірген каратэшілер көпшілік мойындамайды.
Бүгінгі таңда каратэ стильдерінің нақты санын айту мүмкін емес, олардың бірнеше жүзден астамы бар екені белгілі. Осыған қарамастан жапон каратэінің төрт негізгі стилі бар.
Шотокан. Оның негізін қалаушы шебер Фунакоши Гичин болды. Бұл стильдің эмблемасы - жолбарыс. Рухани даму мен білімге үлкен көңіл бөлінеді. Негізгі талап - рәсімдерді, нормалар мен ережелерді сақтау. Шотокан кең тіректермен, қатты блоктармен және сызықтық қозғалыстармен ерекшеленеді. Стильдің негізгі қағидасы - бір соққымен соққы беру. Тактика: өткірлік, импульсивтілік, қатты тепе-теңдік, терең позициялардың арқасында тұрақтылық.
Годзю-Рю. Чодзюн Миягидің негізін қалаушы. Стильдің ерекшелігі - ішкі энергияға негізделген жауынгерлік тиімділік. Ол қатты және жұмсақ техниканың принциптерін біріктіреді. Жақсы ұрысқа баса назар аударылады, бұл оны шектеулі кеңістікте пайдалануға мүмкіндік береді.
Уадо-рю. Хиронори Оцуканың негізін қалаушы. Елтаңбада жұмылған жұдырық пен ақ көгершін бейнеленген. Бұл стиль басқаларға қарағанда ең ептілік пен ұтқырлықты қажет етеді. Ол Шотокандағыдай қатты блоктар мен соққыларды қолданбайды, бірақ дененің маневрлік қабілетін, тегістігі мен қозғалыс ұзындығын қолданады. Лақтыру және сыпыру белсенді қолданылады.
Шито-рю. Каратэнің ежелгі мектептерінің бірі. Негізін қалаушы Кенва Мабуни. Стильдің басты ерекшелігі - эстетика және шеберлік. Тактика: реакция жылдамдығы, күш, қатты соққылар мен блоктар, жұмсақ қимыл, қозғалғыштық, күтпеген шабуыл, шабуылмен қорғаныс.
