1972 жылғы он бірінші қысқы Олимпиада ойындары Жапонияның Саппоро қаласында 3-13 ақпан аралығында өтті. Оларға 35 елдің спортшылары қатысты, барлығы 1006 адам. Спорттың 10 түрінен 35 сыйлық жиынтығы ойнатылды.
Өткен ғасырдың 60-жылдарының екінші жартысы өте күрделі әлемдік саяси жағдаймен өтті. КСРО мен АҚШ арасындағы күн санап артып келе жатқан қарама-қайшылықтар, Оңтүстік-Шығыс Азиядағы жергілікті қақтығыстар және басқа да күрделі әлемдік проблемалар жалпы спорттың дамуына, атап айтқанда олимпиадалық қозғалысқа өз іздерін қалдырды.
1964 жылы қаңтарда Австрияның Инсбрук қаласында өткен Халықаралық Олимпиада Комитетінің (ХОК) 61-сессиясында ойындарды ұйымдастыруға және Оңтүстік Африка спортшыларын 1964 жылғы Олимпиадаға қатысудан шеттетуге байланысты мәселелер қаралды. Бұған нәсілдік дискриминацияның жалғасуы себеп болды. 1965 жылы 8 ақпанда Швейцарияның Лозанна қаласында өткен Халықаралық спорт федерациялары мен ХОК-тың бірлескен отырысына қатысушылар олимпиадалық қозғалысқа саясаттың әсерін болдырмау мәселесін қарастырды.
Әлемдегі жағдайдың күрделілігіне қарамастан, олимпиадалық қозғалыс дамуда жаңа серпін алды. Мұны 1965 жылы 6 қазанда Жапония Ұлттық Олимпиадалық Комитеті басшылығынан ХОК Президентіне жолдаған ресми ұсынылған өтінім растайды. Онда Саппоро қаласын 1972 жылғы XI қысқы Олимпиада ойындарын өткізуге үміткер ретінде қарастыруды сұрады.
1966 жылы сәуірде Римде өткен ХОК-тің 64-ші сессиясында 1972 жылғы он бірінші қысқы Олимпиада ойындарына қатысушы елді таңдау мәселесі шешілді. Саппоро финдік Лахтиді, канадалық Банфты және американдық Солт-Лейк-Ситиді жеңіп, Олимпиада өткізу құқығына ие болды. Бұл ойындар Америка Құрама Штаттары мен Батыс Еуропадан тыс жерлерде өткізілген алғашқы қысқы Олимпиада ойындары және осы аймақтардан тыс төртінші ойындар болды (алдыңғы ойыншылар: Мельбурн 1956, Токио 1964, Мехико 1968).
Жарыстар Макоманай Олимпиадалық орталығында өтті, онда биатлоншылар, коньки тебушілер, шаңғышылар, мәнерлеп сырғанаушылар мен хоккейшілер бақ сынасты, сонымен қатар жақын Тейн тауларында (тау шаңғысы, люге, бобслей) және Энивада (таудан). Ойындарға дайындыққа шамамен 550 миллион доллар жұмсалды.
Саппоро Олимпиадасындағы ең көп медальдарды (әрқайсысы үш алтыннан) Кеңес шаңғышысы Галина Кулакова (5 және 10 шақырымға жүгіру, эстафета) және голландиялық конькиші Ард Шенк (1500, 5000 және 10000 метрге жүгіру) жеңіп алды. 70 метрлік трамплиннен секірушілер - жапондық спортшылардың сенсациясы - Акицугу Конно, Юкио Касая, Сейдзи Аочи спорттың барлық үш алтынын жеңіп алды.
Жалпы медальдар саны бойынша КСРО құрамасы сенімді түрде бірінші орынға шықты, бәріне күтпеген жерден, ГДР спортшылары екінші рет болды, екінші рет тәуелсіз команда ретінде өнер көрсетті.
