1896 жылы Афинада өткен Олимпиада ойындары қазіргі олимпиадалық қозғалысқа байланысты алғашқы ойындар болды. Олар көп жағдайда біздің заманымызда ұйымдастырылатын спорт жарыстарынан ерекшеленді, өйткені ол кезде Олимпиаданың негізгі дәстүрлері әлі қалыптаса қоймаған еді.
Олимпиада ойындарын қайта жандандыру мәселесі әр түрлі елдерде бірнеше рет талқыланды, бірақ бұл идея 1984 жылы ХОК құрған француз Пьер де Кубертеннің күш-жігерінің арқасында ғана жүзеге асырылды. Бастапқыда бұл іс-шараны 1900 жылы өткізу жоспарланған болатын, бірақ ұйымдастырушылар алты жыл күткеннен кейін ойындарға деген қызығушылық жоғалып, оларды өткізу мағынасыз болып қалады деп қорықты. Олимпиада өтетін орынды таңдағанда бірнеше қала қарастырылды, бірақ соңында олар қазіргі қозғалыс пен ежелгі арасындағы байланысты баса көрсету үшін Афинаны таңдады.
Ашылу салтанаты 6 сәуірде өтті. Оған біздің кезіміздегідей, ойындар өткізілген мемлекет басшысының қысқа сөзі, сондай-ақ Олимпиада гимнін орындау кірді. Бірақ айырмашылықтар да бар: атап айтқанда, 1896 жылы спортшылардың анты әлі болған жоқ. Олимпиадаға 241 адам қатысуға рұқсат етілді, сонымен қатар олардың арасында спортшылар болмады. Жарыстар 9 спорт түрінен өтті: жеңіл атлетика, ату, көркем гимнастика, грек-рим күресі, жүзу, велоспорт, ауыр атлетика, теннис және семсерлесу.
Афиныдағы Олимпиада ойындарында спортшыларды ұлтына қарай бөлу әлі әдетке айналмаған, сондықтан ХОК мүшелері он төрт қатысушы елдің қайсысы белгілі бір спорт түрінен көп жылдар өткен соң медаль алғанын анықтауы керек болатын. Мәселе теннис жарысына аралас командалардың қатысуы болды. Сонымен қатар, кейбір спортшылардың бір елдің азаматтығы болған, бірақ басқа елде өмір сүрген. Соған қарамастан, ішінара келісімге келіп, медаль тарату мүмкін болды, дегенмен әлі де даулы мәселелер бар.
1896 жылғы Олимпиадада гректердің өкінішіне орай, бірінші орындарды негізінен шетелдіктер иеленді. Үш қарғып секіру және диск лақтыру жарыстарында, сондай-ақ 100 және 400 метрге жүгіруде американдықтар алтын алды. Спринттік жарыста және 2000 және 10000 метрлік велосипед жарыстарында француз Пол Массон жеңіске жетті. Ауыр атлеттер арасында ең жақсысы ағылшын Лонсестон Эллиот болды. және даниялық Вигго Дженсен. Немістер күрес пен гимнастика жарыстарында ерекшеленді, ал венгр Альфред Хайос жүзу сайысында жеңіске жетті. Гректер жүгіру, револьвер және армиялық мылтық ату және фольга қоршауындағы жеңісі үшін медаль алды. Аралас ағылшын-неміс командасы теннис жарысында жеңіске жетті.
