Олимпиада ойындары әлемнің көптеген елдерінде өте танымал және асыға күтеді. Алайда, олардың ғасырлар бойғы тарихында олар құлдыраулар мен құлдырауларды бастан өткерді, оларға тыйым салынды және қайтадан рұқсат етілді, бойкот жариялады және тіпті әлемдік емес, аймақтық оқиғаға айналды.
Бірінші құжатталған Олимпиада ойындары біздің дәуірімізге дейінгі 776 жылы Грецияда өтті. Алайда мұндай жарыстардың ертерек өткізілгендігін жанама түрде көрсететін мәліметтер бар. Атап айтқанда, Олимпиада ойындарын Геракл бірінші рет біздің дәуірге дейінгі 1210 жылы ұйымдастырған деген аңыз бар, дегенмен бұл әлі күнге дейін расталмаған.
Бізге жеткен құжаттардан Олимпиада ойындарына алдымен жарыстың тек бір түрі - жүгіру кіретіні белгілі болды, сонымен қатар олар біздің кезіміздегідей нөмірленбеді, бірақ жеңімпаздың аты-жөнін алды.. Ғалымдар ойындар кезінде соғысушы мемлекеттер арасында бітім жасалуы керек екенін анықтады, бірақ, өкінішке орай, бұл ереже бірнеше рет бұзылды. Ойындар бірнеше рет алынып тасталды, ал христиан діні ресми дінге айналған кезде бұған толықтай тыйым салынып, пұтқа табынушылардың ермегі болды.
Олимпиадалық ойындар көптеген ғасырлар бойы ұмытылып келді, бірақ 17 ғасырда да осындай шаралар, тек аймақтық ауқымда, бірқатар елдерде, соның ішінде Грецияда, Францияда, Англияда және т.б. өткізілді деген ақпараттар бар. Панаайтис Сутсос. Ақын билеушіге бірнеше рет петициялар жіберіп, Олимпиада ойындарын қайта жандандырудың қаншалықты маңызды екендігі туралы әңгімелесті. Алайда, ол нәтижеге тек көп жылдар өткеннен кейін, грек қоғам қайраткері Евангелис Заппастың көмегімен қол жеткізді, ол 1859 жылы Олимпиаданы өз қаражатымен өткізді.
Бірнеше онжылдықтардан кейін гректердің идеясын француз Пьер де Кубертен қатты қолдады. Ол Пруссиямен соғыста ұятты жеңіліске ұшыраған француздар өздерінің денелерін ғана емес, олардың жанын да күшейтуі керек деп сенді. Сонымен қатар, мырза Кубертен өзара түсіністікке жету және қанды соғыстарды тоқтату үшін бүкіл әлемнің спортшыларын біріктіруді армандады.
Пьер де Кубертеннің күш-жігерінің арқасында алғашқы жазғы Олимпиада ойындары 1896 жылы өткізілді, содан кейін олар төрт жылда бір қайталанып отырды және әлі де өткізіліп келеді. 1924 жылы алғашқы қысқы Олимпиада ұйымдастырылды. Алдымен олар жазда бір жылы өткізілді, бірақ 1994 жылдан бастап олар екі жыл аралықпен реттеле бастады. Кейінірек Олимпиада ерекше дамуға ие болды: 1960 жылдан бастап мүгедектер үшін, 2010 жылдан бастап 14 жастан 18 жасқа дейінгі жасөспірімдер үшін арнайы жарыстар өткізіліп келеді.
