Ежелгі Эллада көптеген спорттық жарыстар өткізілді. Гректер физикалық жетілдіруге үлкен мән берді және барлық ойындар мен жарыстар барлығының қызығушылығын тудырды. Ең танымал және маңызды болып Пелопоннес түбегінің солтүстік-батысындағы Олимпия қаласында төрт жылда бір өткізілетін Олимпиада ойындары саналды. Олар жоғарғы құдай Зевске арналды, сондықтан бұл ойындардағы жеңіс ең құрметті деп саналды.
Ойындар басталмас бұрын, хабаршылар бүкіл Эллада арқылы өтетін жарыстарды жариялады. Олимпияға жан-жақтан адамдар ағыла бастады. Оларды қажетсіз қауіп-қатерлерден құтқару үшін жалпы бітім жарияланды. Бұл ойындар басталғанға дейін, оларды өткізу кезеңінде және біраз уақыттан кейін - спортшылар мен көрермендердің Олимпиядан үйлеріне еркін жетуіне мүмкіндік беру үшін біраз уақыт қолданылды. Осы бітімгершілік ережені бұзу құдайлардың қатаң жазасына соқтыратын қорқынышты құрбандық саналды.
Теориялық тұрғыдан байқауға әрбір еркін және толыққанды азамат қатыса алады. Іс жүзінде жоғары нәтижеге жету, жеңіске жету үшін үнемі және ұзақ жаттығу керек болды. Демек, өз еңбектерімен өмір сүретін адамдар - кедей саудагерлер, қолөнершілер, шаруалар, балықшылар Олимпиадаға қатыса алмады. Олар онда тек көрермен ретінде болған. Мұны шетелдіктер де, құлдар да жасай алмады. Әйелдерге керісінше, өлім қаупі бар жарыстарға мүлдем тыйым салынды. Мұндай қатаң тыйымның ең ақылға қонымды нұсқасы - көптен бері жалаңаш жарысқа қатысқан спортшыларды ұятқа қалдырмау үшін.
Ойындар Олимпиада Зевс храмында от жағу рәсімінен басталды. Осылайша, гректер аңыз бойынша құдайлардан от ұрлап, адамдарға сыйға тартқан титан Прометейді еске алды. Шамшырақты алау жарыс өтетін жерге жеткізілді, онда ол алдағы ойындарды сол сияқты қасиетті етуі керек еді.
Ұзақ уақыт бойы спортшылар қашықтыққа жүгіруден 1 кезеңнен (192 метрге жуық) ғана жарысты. Дәл осы терминнен «стадион» сөзі шыққан. Содан кейін бағдарламада жарыстың басқа түрлері - әр түрлі қашықтыққа жүгіру, жұдырықтасу, күрес, арба жарыстары болды. Жеңімпазға туған қаласын әйгілі еткен батыр ретінде құрмет көрсетілді.
Олимпиадалық ойындар мың жылдан астам уақыт бойы өткізіліп келеді және 394 жылы тыйым салынған. Олар 19 ғасырдың аяғында ғана қайта жанданды.
