1972 жылы Олимпиада ойындары алғаш рет АҚШ пен Еуропадан тыс жерлерде өтті. XI қысқы Олимпиада ойындарының астанасы Жапонияның Саппоро қаласы болды. Ойындар 3-13 ақпан аралығында өтті.
Жапония сол кезде өзін жетекші спорт державасы деп мәлімдемеді. Сондықтан Жапония Олимпиада комитетінің басты мақсаты елдің соғыстан кейінгі жылдардағы әлеуметтік және экономикалық жетістіктерін көрсету болды. 4000-нан астам журналист ойындарға аккредитациядан өтті. Бұл алғашқы олимпиаданың рекорды болды.
Саппоро 1940 жылы Олимпиаданы өткізу құқығын алды, бірақ Қытаймен болған соғыстың салдарынан Жапония Олимпиада комитеті бұл құрметті миссиядан бас тартты. Олимпиада ойындары 32 жылдан кейін Жапонияға оралды. 1972 жылғы жарысқа 35 елдің спортшылары қатысты, барлығы 1006 спортшы қатысты. Ойындарда алғаш рет Филиппин сияқты қыста емес елдің спортшылары бақ сынасты.
Саппорода 10 спорттық пән бойынша 35 марапаттар жиынтығы ойнатылды. Ресми емес медальдар кестесінде бірінші орынды сенімді түрде КСРО құрамасы алды. Кеңес спортшылары 16 медаль жеңіп алды, оның ішінде 8 алтын. Көпшілік күтпеген жерден екінші орынды осы елдің тарихында екінші рет қысқы ойындарға қатысқан ГДР құрамасы иеленді.
Олимпиаданың кейіпкері шаңғышы Галина Кулакова болды, ол бірдей ойындарда үш олимпиаданың алтын медалін жеңіп алды (5 және 10 км қашықтықта және эстафета 4х7,5 км). Тағы бір қаһарман голландиялық Ард Схкенк болды. Ол конькимен жүгіруден үш алтын медаль жеңіп алды (1500м, 5000м және 10000м). Кейінірек оның құрметіне Голландияда қызғалдақтың әртүрлілігі аталды.
Саппорода өткен Олимпиадада ұлы мәнерлеп сырғанаушы Ирина Роднина алғаш рет Олимпиада чемпионы атанды. Содан кейін ол Алексей Улановпен бірге коньки тепті. Жұптық жарыста екінші орынды да кеңестік спортшылар иеленді, олар Людмила Смирнова мен Андрей Сурайкин болды.
Жапондық секірушілердің өнері нағыз сенсацияға айналды. Үлкен жетістікке сенбеген жапондықтар жетпіс метрлік трамплиннен секіруде тұғыр тұтасына көтерілді. Бірақ бұған дейін Жапония құрамасында 1956 жылы Кортино-д'Ампеццода өткен ойындарда жеңіп алған бір ғана күміс Олимпиада медалі болған.
Саппоро қысқы ойындары олимпиадалық қозғалыстағы «кәсіпқойлыққа» қарсы күреспен ерекшеленді. Австриялық шаңғышы Карл Шранц жарыстан шеттетілді. Бұл оның екінші рет азап шегуі. Алғаш рет ол 1968 жылы Гренобльдегі ойындарда Олимпиада ойындарының алтын медалінен айырылды. Шранц демеушілермен келісімшарт жасағаны және спорттық киім өндірушілердің жарнамалары үшін жазаланды. Сол жылдары әуесқой спортта ақшаға орын жоқ деп есептелді.
Канадалық шайбалы хоккей командасының Саппородағы ойындарға бойкот жариялауына кәсіпқойлар мен әуесқойлар арасындағы текетірес себеп болды. Канадалық хоккейшілер NHL спортшыларына Олимпиадаға қатысу құқығын беруді талап етіп, кеңестік хоккейшілердің тек «қағаз жүзінде» әуесқой екенін көрсетті. Бірақ олардың өтініштері қанағаттандырылмады, нәтижесінде шайбалы хоккейдің негізін қалаушылар жарысқа қатысудан мүлдем бас тартты. КСРО хоккейшілері жеңімпаз атанды, американдықтар екінші орынды иеленді, ал Чехословакия спортшылары қоланы жеңіп алды.
Қызықты факт: ойындардың ашылуына дайындық кезінде көрермендердің бірі ұйымдастырушылардың назарын Олимпиада жалауындағы сақиналардың дұрыс орналаспауына аударды. Ережеге сәйкес сақиналар келесі тәртіпте орналасқан: көк, сары, қара, жасыл, қызыл. 1952 жылдан бастап барлық қысқы ойындарда қате жалауша түсірілген болып шықты. Қатені ешкім байқамады.
